我们前面说了蔡元培的幼年求学之路，以及对他影响至深的老师和家人。其实蔡元培在求学期间，除了在私塾上课之外，六叔也一直指导他读书、写作，陪伴他参加各种小考的。十七岁的时候，蔡元培就考中了秀才，获得了进入官立学校深造的资格。

　　1885年8月，他又在六叔的陪同下，去杭州参加乡试。考完以后蔡元培惬意地在西湖上泛舟，陶醉于美丽的风景中，此时的蔡元培还没想到自己这一次考试的结果会是名落孙山。

　　但这次失败并没有使蔡元培颓废，他认为“失败是成功之母”，仍然对前途充满了信心。第二年，他放弃了当私塾老师的机会，在同乡前辈田宝祺的介绍下，到曾经做过兵部郎中和知府的徐树兰家里，当他侄子徐维则的伴读，同时也帮徐家校勘书籍。徐家是当地的大户，家里建有一座拥有几万卷藏书的铸学斋。当时的蔡元培还比较穷，这对他来说可是一个能多读书的大好机会。

　　为什么这田宝祺要介绍他去当伴读呢？因为田家也是大户人家，蔡元培的六叔曾经在田家当过几年私塾老师。田宝祺非常欣赏蔡元培的才华，认为他以后“必成大器”，于是把他推荐给了徐家。蔡元培感激田宝祺的赏识，把他看作是自己人生的第一个知己。

　　当时蔡元培是二十几岁的年轻小伙子，这个时期正是他学习能力最强的阶段。在徐家伴读的这段日子里，他在学业上取得了长足的进步。除了读书和校对，蔡元培还常常练习自己独创的“怪八股”，用古书中的通假字替换常用的字，又把古书中奇特的句法来替换常用的说法，一般人很难读懂。他用这种风格的文章参加过几次科举，逐渐引起了大家的关注；也结交了不少朋友，生活的相当愉快。

　　转眼过了三年，时间到了1888年的秋天，蔡元培参加了第二次乡试，还是失败了。

　　1889年春天，蔡元培22岁，他奉父母之命、媒妁之言与寻常子弟一般迎娶了第一位夫人王昭。

　　王昭是个传统女性，最讲妇德。在蔡元培面前，总是谦卑地称他为“老爷”。为此，蔡元培对她说：“你以后可不要再叫什么‘老爷’，也不要再称什么‘奴家’了，听了多别扭啊！”可王昭却依然温顺地应道：“唉，奴家都叫惯了，总是改不过来呢。”

　　然而矛盾的是，王昭虽然把自己定位为“奴家”，性格里却也有着自己的坚持。比如说，她的勤劳已经到了洁癖的程度，家里无论什么时候都要弄得干干净净、一尘不染。坐席、食器、衣巾等私人物品都禁止他人触摸。每晚睡觉前，她自创了一套复杂的规则，先脱去外衣，然后脱去衣裙，最后再用毛巾擦拭头发。

　　而蔡元培，个性豪爽，不拘小节，他认为夫人的种种规矩和生活方式太过压抑拘谨，因此两人婚后经常发生口角。待到王昭为蔡元培先后诞下两个孩子，他们才慢慢找到了夫妻之间应有的和乐氛围。

　　婚后不久，蔡元培第三次启程去杭州，参加因为庆祝光绪帝成年后亲自执政而特别开设的科考，又叫恩科科考。虽然经历了两次失败，蔡元培依然保持着进取的锐气，在这次乡试中把自己独特的“怪八股”发挥得淋漓尽致。主考官李文田对他的文章大为赞赏。终于，这次蔡元培考取了第二十三名举人，中举之后，他的怪八股被很多参加科举的人争相效仿，开始有了一定的名气。

　　按照清代科举的惯例，在恩科乡试的第二年，要举行恩科会试。1890年，蔡元培跟同样是举人的徐维则一起进京赶考。会试的初试就有三场考试，考官王颂蔚看完他的考卷，觉得不是一般人能写出来的，对他的文章赞赏不已，大力推荐了他。蔡元培这次取得了第81名贡士的成绩。当时的科举制度是这样的：如果会试考中了就是贡士，贡士需要经过复试再参加殿试，考中了就是进士。但复试和殿试中，考生的书法好不好是很重要的评分因素。

　　虽然蔡元培中了贡士，但他并没有接着参加之后的复试和殿试，而是两年后才参加的。这里面还有个小插曲：当时考完会试后，蔡元培去拜会乡试中举时的考官李文田，请他看看自己会试时写的文章怎么样。结果李文田大摇其头，说这种文章比较怪异，在京城很难得到好成绩。蔡元培一听就很沮丧，于是就收拾包袱回家去了，没想到自己后来竟然榜上有名，但要回来已经赶不及了，所以就错过了当年的复试和殿试。但蔡元培在自述中说的是觉得自己的字写得不好，认为没有希望了才离开的。无论如何，结果都是一样的，他因此而延期了复试和殿试。

　　会试后回到老家，蔡元培以贡士的身份担任了上虞县志馆总纂的官职。他重新撰写了《重修上虞县志例言》，对之前的古字和句法作了修改，还改写了其中的人物志。这件事得到了县志馆长很高的评价，但也遭到了很多人的反对。

　　虽然蔡元培写了一篇《罪言》来比较之前的县志编目列表和解释自己为什么这么修改，但反对他的人还是越来越多。蔡元培觉得很难过，于是辞职回家，然后继续到徐树兰的铸学斋去读书，还把自己读过的书记录下来，跟自己写的文章汇总在一起，完成了《知服堂日记》这本书。

　　1892年的秋天，蔡元培再次赶赴京城，参加复试和殿试的补考。复试的时候他得了第三等；殿试考的是策论，也正好是他的强项，最终取得了二甲进士的好成绩。之后，蔡元培成为了翰林院庶吉士。这个职位相当重要，属于皇帝近臣，主要负责起草诏书和为皇帝讲解经典书籍等工作。到这一步，蔡元培可以说是已经步步高升，靠自己的才学和努力改变了人生命运。

　　第二年的夏天，蔡元培的大部分时间都是一边在外地游历，一边记录下自己的经历。有句话说：“读万卷书不如行万里路”，这一年的时间里，他几乎走遍了全国最早的沿海经商口岸——他先是到了宁波、上海，然后乘船沿着长江向西，游览了南京、镇江、扬州和靖江县。他还经过了香港，到达广州，观赏华南名胜，跟同乡朋友饮酒作诗，度过了愉快的时光。这趟旅行不仅令他领略了美景，也大大拓宽了眼界，还初步领略到了西方的近代文明和洋务新政的新鲜气息，在潜移默化中也改变了他因为受传统教育而形成的一些固有观念。

　　1894年秋天，蔡元培又回到了老家绍兴，参加对翰林院吉士进行甄别的散馆考试，同样取得了很好的成绩，被授命为翰林院的编修。翰林院编修是相当高的职务，而这时候的蔡元培才27岁，可以说是年纪轻轻就实现了当时绝大部分读书人的梦想，前程一片大好。

　　1894年下半年，蔡元培正式到翰林院供职，开始了在京城当官的日子。当时他除了翰林院的工作以外，还应邀担任了李慈铭长子家里的私塾老师，讲授《春秋左氏传》。闲暇时还会帮李慈铭问津书院的弟子们批改试卷，因为要担任的工作比较多，为了节省时间，平时他就住在李家。这样看来，蔡元培当时的生活已经步入了正轨，日子过得可谓是岁月静好。