洛宾拿出西北悍匪的“滚刀肉”气概，歪头斜乜眼，十分“好脾气”地环顾全场：“各位还有什么话想说？”
昭明女皇不是嘉和帝那种一捏就碎的软豆腐，满朝文武心里有数，她这么问，基本等同于“这个议题到此为止，没必要再讨论”。
到了这份上，文武百官再看不出女皇对靖安侯的回护之意，那真是白长了一双招子。
御史台左都御史一滴凉汗从额角滚落，颤巍巍瞟了颜渥丹一眼。
颜少师低头看了看自己扭曲变形的两根手指，眼神阴沉。
洛宾嘴角噙着一丝若有若无的笑意，视线在满朝文武之间打了个来回，不紧不慢地拖长调子：“都没话说了吗？那么……朕有。”
所有人仰头看着丹陛上的女皇，不知这九五至尊葫芦里卖的是什么药。
然而洛宾没有立刻开口，她往靖安侯的方向看了眼，恰好聂珣也正抬头望向她，两人的目光在丹陛之上相遇。洛宾大半张脸被十二串冕旒遮挡住，瞧不分明，聂珣只看到她仿佛微乎其微地笑了下。
“前朝嘉和三十一年，南越王叛乱，**，直逼蜀中。朝中无人敢应声，唯有年方十六的靖安侯自请挂帅，领兵出征，一举扫清叛军。”
聂珣没想到她会这么说，一时呆住了。
“嘉和三十二年，北戎犯境，聂侯领军北上，与击刹军夹击包抄，大败北戎于胪朐河畔，守住北境安宁。”
洛宾往下走了一级台阶，目光连讥带讽地掠过朝堂文武：“嘉和四十二年，北戎兵临城下，聂侯以身为盾、拼死守城，力挽大厦于将倾。”
满朝文武面面相觑，没人敢吭声。
“嘉和四十二年十一月，聂侯收复宣府，昭明元年正月，再克大同。四月，拒北戎回纥联军于玉门关外，熄四境之干戈，解乾坤于倒悬。”
话音落下，洛宾也走完了最后一级台阶，她伸手扶起长跪不起的聂珣，环顾朝堂，眼神不知是讥诮还是冷厉：“当年洛侯蒙冤，文武百官无人开口，唯有靖安侯当殿鸣冤……还被打成‘以快私忿，有不臣之心’。”
“聂侯为臣至忠，为子至孝，为将至勇，更有怜恤万民的仁人之心——弹劾他？尔等也配！”
偌大的朝堂无人开口，只听得那回声一字一句，犹带金铁杀伐之鸣。女皇环顾四遭，目光所及之处，群臣无不低眉顺眼，无人敢与之对视。
洛宾于是回过头，冲兀自怔忡的聂珣眨了眨眼，轻轻笑了下。
这个笑容里带着说不出的促狭与得意，依稀还似当年那个天不怕地不怕的少女，淘气淘出格了，不知干了什么恶作剧，引得洛温怒发冲冠，拿着鸡毛掸子追着她满院子跑。她连挨两下，鸡飞狗跳地躲到聂珣身后，犹自不知悔改，冲他得意又嚣张地笑了笑。
一晃眼，这么多年过去了……
聂珣情不自禁地弯下眼角，回了她一笑。
借着宽大的袍袖遮掩，洛宾轻捏了捏靖安侯手腕，而后一摆手，拉着他从满殿噤若寒蝉的“鹌鹑”中穿过，径自走出殿门。
身后一声绕梁不绝的：“——退朝！”
朝堂诸公做梦也没想到，一场酝酿许久的风暴没来得及将靖安侯拉下马，已经春风化雨烟消云散。更让他们想不到的是，数日后的一个深夜，蛰伏许久的锦衣卫突然倾巢而出，猝不及防地围了少师府。
这一番动作势如雷霆，没等朝中文武反应过来，女皇已于次日早朝宣布了颜渥丹的“十项罪状”，两院清流曾经用来弹劾聂珣的“倚功造作”“私德不修”“残暴嗜杀”“欺君罔上”等罪名赫然在列。
颜渥丹追随洛宾多年，是女皇沉潜时期的老班底，人前人后都被尊称一声“老师”，可见荣宠深重、简在帝心。谁知一朝触怒龙颜，也不过是说翻脸就翻脸，一句语焉不详的“欺君罔上”便将人囚于府邸，丝毫不顾念旧日情分。
六月十七，一辆马车低调地停在少师府角门，丁昱当先下车，扶着好不容易求得外出许可的聂珣走进少师府。彼时府内仆从已被遣散，庭院内草木青青，却无端透出一股“盛极转衰”的寂寥萧瑟。曾在漳洲城中有过一面之缘的文凌波站在盛开正艳的白芍药花丛边，屈膝敛衽，盈盈一笑：“两位侯爷，又见面了。”
丁昱微微一挑眉——他和文凌波是老相识，当日南洋一别，文姑娘下落不明，他本以为这位重得自由身的花魁娘子已经远走高飞。熟料她非但没“走远”，兜兜转转了一圈，反而又回到当初的“宿命”之地。
镇远侯不着痕迹地叹了口气，抬手虚扶了下：“文姑娘……我还以为不会再见到你了。”
文凌波仰起脸，唇角勾出一朵饱满丰润的花，言简意赅道：“少师大人毕竟对我有救命之恩。”
丁昱摇头“啧啧”两声，那意思大概是“这姑娘一双眼睛长得挺美，可惜眼神不太好，就算跟着我也比跟那姓颜的强啊”。
他回头看了聂珣一眼，耸了耸肩：“我跟那姓颜的不对付，看到他就想揍人，你自己进去吧，我在外头赏赏花、吹吹风。”
聂珣拢了拢披风衣襟，对文凌波客气的一点头：“劳烦姑娘带路。”
颜渥丹似乎知道他要来，一个人坐在偏厅里，亲手烧了水，用繁杂琐碎的手法点了两杯茶，一杯留着自品，另一杯摆在茶几对面。
聂珣解下披风交给文凌波，拱手作揖，行了个晚辈对长辈的礼：“先生有客？”
颜渥丹抬起头，眼角小痣微微颤晃：“侯爷不是来了吗？”
聂珣沉默片刻，一撩衣摆，在他对面坐下。
自从锦衣卫围了少师府，洛宾便再没见过颜渥丹，仿佛已经彻底憎恶这男人，有话只让锦衣卫代传。朝野上下都道昭明女皇刻薄寡恩、鸟尽弓藏，但聂珣心知肚明，洛宾只是不知该怎么面对颜渥丹。
这个她曾视为师长……甚至父亲的男人。
“你私营家将、窥伺军情，往奉日军和锦衣卫中安插心腹，擅自插手江南局势——这些，陛下心里都清楚，”聂珣捧起茶盏，低头闻了闻茶香，淡淡地说，“她视你如父，这些都可以不计较……如果不是你死咬着我和兄长不放，以宾儿的性情，就算你夺了她的江山，她不会走这一步。”
颜渥丹听了这个比喻，不禁似笑非笑：“聂侯这是在向我示威吗？”
聂珣摇摇头：“我只是不明白……颜先生，你为什么这么做？”
颜渥丹轻轻吹去杯中浮沫：“不明白？如果我没记错，当初老侯爷被赐死，是聂侯亲自上门宣旨。那六万击刹军付之一炬，也是聂帅亲手所为……”
聂珣截口打断他：“我知道先生不是因私废公之人，否则您当初也不会劝宾儿与我和解，您几次三番针对我，甚至想借北戎人之手置我于死地，是担心我成为陛下的威胁——就像当年洛侯威胁到孝烈皇帝一样？”
颜渥丹笑意尽敛，从聂珣的角度看过去，这男人侧脸神色近乎森然。
“既生瑜，何生亮，这么简单的道理，聂帅会不明白吗？”半晌，他冷冷地说，“聂帅统领四境多年，只要你活着一天，四境将领就不会认第二位统帅。”
“我一早告诫过陛下，帝王御座是一条荆棘丛生的孤寡之路，她既然选了这条路，就必须斩断所有软肋……她顾念旧情，不忍落下屠龙之子，这个恶人就由我来替她当。”
颜渥丹话音一顿，微微叹了口气：“可惜，陛下太看重与你之间的情谊，我一再劝说，她只是不听，铁了心要护你周全……这副性子，像极了当年的老侯爷，却并不适合那把帝王御座。”
聂珣只觉得这话莫名刺耳，微一皱眉：“宾儿不是这样的人，她也不用走这条路。”
颜渥丹略带诧异地看了他一眼。
“宾儿说过，她想走一条全新的路，开创一个从没有过的盛世，在这个国度中，没有尊卑之分，人人生而平等，谁也不能超脱律法的准绳，”聂珣低声道，“听起来荒诞不羁，但我相信……她能做到。”
洛宾从来不知道“循规蹈矩”怎么写，整个人就是大写的“离经叛道”，她曾将延续千年的“三纲五常”踩在脚下，赤手空拳爬出深渊，在这个魑魅横生的世道中杀出一条血路。
聂珣忍不住想：既然如此，她为什么不能再离经叛道一回，打碎这个陈旧而僵化的世道，开出一条前人从没走过的路？
颜渥丹没想到他会这么说，怔忡片刻，哑然失笑。
“我只是随口提过一回，陛下当时没说什么，原来一直记到现在，”他无奈摇头，“不过是西洋番邦不开化的奇想……三纲五常、宗法礼制，那是中原上千年来立国的根基，是这九重宫阙的存身之本！而你所谓的‘生而平等’，却是要将这根基彻底打碎……就不怕引火烧身吗？”
“聂帅，你们总把‘天下人’挂在嘴边，可‘天下人’是什么样，你们真的清楚吗？”颜渥丹舀起茶水，徐徐注入茶盏，眼看茶沫在杯中翻涌滚动，他的眼神也随之沉下来，“天下人就像羊圈里的羊，一辈子到死也不曾跨出围栏半步，能见到的只有头顶巴掌大的天——你能想象到某一天，有人将困住他们的栅栏强行拆除，会怎么样？”
这番论调已经超出靖安侯的固有认知。他以军功封侯，半生征战沙场，除了死于社稷、埋骨山河，没想过第二种结局……当然更没想过羊圈里的羊是怎么过活的。
聂珣拧紧眉头，低头喝了口茶。
“他们不会欢呼雀跃，相反，他们会因为对前途未卜的茫然和困惑而心生恐惧，乃至自己给自己画地为牢，”颜渥丹淡淡地说，“羊群只有躲在羊圈中才会安全，你若强行将他们驱入山林，只会被虎豹捕食……同一个道理。”
聂珣听着刺耳，却没法驳斥。他沉吟片刻，微微垂下眼帘，忽然猝不及防地问道：“颜先生也是那羊群中的一员吗？”
颜渥丹没想到这武将出身的靖安侯居然杀了个回马枪，捧着茶盏的手不易察觉地一顿。
然而下一瞬，他不动声色地放下茶盏，亮出那只带了残疾的右手，拿到眼前细细端详。
“我曾是羊群中的一员，被虎豹捕食，差点没了命……是老侯爷救了我，”他淡淡地说，“洛侯救了我的命，也给了我选择的机会，我下定决心追随他，在这豺狼横行的世道中开出一条白骨丛生的路。”
可惜，他追随的两个人，一个死抱着“君臣”二字不撒手，最终成了历史长河中的一抔黄土。另一个则步了亲爹的后尘，被一个“情”字掣肘，束手束脚，犹豫不前，从虎豹变回了绵羊。
聂珣用茶盏捂着微凉的手掌心——他身上的其凉之毒其实拔除得差不多，可也许是身体亏损太厉害的缘故，纵然是六月初夏，他手脚也暖活不过来，下意识握入掌心揉搓片刻。
“颜先生的话固然有理，不过晚辈的看法不太一样，”聂珣淡淡地说，“千百年前，中原和北戎没什么分别，都是茹毛饮血未曾开化，无数人前仆后继九死一生，才开创了如今的中原盛世——如果先贤们都如颜先生所说，呆在羊圈里安安心心混吃等死，咱们和不开化的北戎蛮子又有何分别？”
如果是一两年前，聂珣或许和颜渥丹一样，将洛宾描述的图景当成痴人说梦。但如今，他亲眼见识了江南一线的繁华，也听到丁昱对未来商贸、海运，乃至吏制改革的设想，那些图景不再是纸上谈兵，正在有规划有层次地一步步落入现实。
“路总是人走出来的，不管是曲高和寡的帝王之路，还是没有人走过的荆棘之路，只要宾儿下定决心，我都会陪她走下去，”聂珣放下茶盏，长身行礼，“所有您认为不可能实现的，我都会看着她一一做到。”
他自觉该说的话都说完了，作势欲走，身后颜渥丹的声音如影随形地追上来：“聂帅……你知道我有多恨你吗？”
聂珣脚步一顿，没有回头。
“我的命是老侯爷救回来的，洛侯对我恩重如山，更视我为知己，没有他就没有如今的我，”颜渥丹抬起头，倘若目光能化成实质，他大概已经在聂珣后背上戳出两个透明窟窿，“他临走时……有没有话留下？”
聂珣脸颊微微绷紧，捏成拳头的手背上撑起嶙峋的青筋：“洛侯说，他将这方山河交到我手中，只愿我无愧社稷，不负生人。”
“无愧社稷，不负生人……”颜渥丹将这几个字含在舌尖稍稍玩味片刻，浮起一抹晦涩难言的笑意，“老侯爷对你倒真是看重，将最放不下的两件事都托付给了你——聂帅，他养了你五年，对你百般爱护，可你是怎么对他的？”
聂珣脸颊肌肉难以自抑地**起来。
“你带着灭门的旨意踏平镇远侯府，亲手将那杯毒酒送到洛侯面前……聂帅，你就是这么报答他的养育之恩吗？”
聂珣闭了闭眼，像是被什么沉重的东西压住肩膀，下意识地挺直了背脊。
“洛侯大恩，我铭记于心，从不敢忘，”他低声道，“但是颜先生，洛侯是什么样的人，你还记得吗？”
颜渥丹不由一愣。
然而聂珣没有多做解释的意思，如来时一样，渊停岳峙地走了出去。
虽然靖安侯性格内敛，七情轻易不上脸，架不住丁昱对他太熟悉，贼头贼脑地端详半天，狐疑道：“怎么了？颜渥丹都和你说了什么？”
聂珣摇摇头，正待开口，忽然察觉到什么，抬头往外看去，就见洛宾站在白芍药花丛旁，拈住一截花枝，低头轻嗅了嗅。
有那么一瞬间，聂珣只觉得有悉悉簌簌的风声掠过耳畔，一路卷过胸口，将笼在心头的阴霾摧枯拉朽般吹散。
等他反应过来时，已经鬼使神差地走到近前，伸手掐下那朵半吐芬芳的白芍药，簪在洛宾鬓边：“你怎么来了？”
洛宾：“……”
她眼角不易察觉地一僵，伸手摸了摸鬓角，心说：要是被少师大人知道，靖安侯偷偷摘他辛苦养的花，非跟姓聂的拼命不可。
然而昭明女皇是个帮亲不帮理的主，当着聂珣的面，万万不肯将这番心声吐露出来，冲他弯了弯眼角：“过来接你。”
聂珣眼底仅剩的一点阴霾被洛宾一句话秋风卷落叶般扫**得一滴不剩，嘴角微微翘起，张开手臂，给了女皇一个毫无保留的拥抱。
人事如流水，起伏无定数。昭明二年六月二十五日，被软禁小半月的少师颜渥丹等来了自己的终局：“……不思圣恩，用心刻薄，戗害忠良，欺君罔上……念其功，免死，谪守先镇远侯陵，终生不得归京。”
彼时已被谪为庶人的颜渥丹将圣旨翻来覆去看了好几遍，仿佛是惋惜遗憾，又像是如释重负，长长舒了口气。
从嘉和四十二年到昭明二年，暴涨的天河像是被什么撕裂了，风雨接踵而至，将百年繁华的帝都城泡在了一泊时代动**中。中原江山似一棵满目疮痍的老树，被暴风雨折断了无数枝叶，几度摇摇欲坠，却终于等到重获新生的时机。
洛宾以颜渥丹下狱为由头，将六部两院挨个过了遍筛子，磨了两年的屠刀秉雷霆之势而下，将朝中盘根错节的利关系网不容分说地撬开。一时间，朝野动**，落马的大员两个巴掌也数不过来，大有将京中世家连根拔起的架势。
在这场史无前例的风雨中，唯一屹立不倒的只有户部尚书李承训——他是前朝老臣，又是前太子司马睿的亲舅父，按说应该是女皇最先开刀的对象。可那昭明女皇不知是吃错药还是得了健忘症，非但没提这茬，反而为李尚书加了太子太傅的荣誉头衔，更赐了“国朝柱石”的御笔牌匾。
……当然，以女皇一手龙飞凤舞的烂字，要在尚书府金碧辉煌的大堂上挂这么一块牌匾，想想也是怪闹心的。
即便如此，女皇此举还是为李尚书拉了不少“羡慕嫉妒恨”的眼光，所有人都清楚，这块牌匾最大的价值不是那手见不得人的烂字，而是它背后“荣宠不衰”的象征。
凭着这块金字招牌，往后十年乃至二十年间，李家只要安守本分，纵然不能扶摇直上，得个尊荣安老总是无碍的。
洛宾快刀斩乱麻地解决了后顾之忧，开始在朝堂上有条不紊地推行改革。出乎所有人意料，她并不急于将世家门阀赶尽杀绝，每一步都似无关紧要的闲着，直到两年后，这些信手落下的“闲笔”连成一线，伏脉千里的刀锋才水到渠成地显露形迹。
仿佛落在荒原上的火种，此时尚不显眼，假以时日却是烈火燎原，势不可挡。
与此同时，了结一桩心事的聂珣终于放下所有负担，在洛宾和康挽眉的双重盯梢下开始了混吃等死的“静养”生涯。
一眨眼，小半年就这么岁月静好地深流而过。
西北风再次咆哮着作威作福时，聂珣自觉已经断了病根，每天窝在寝宫里，除了睡就是吃，腰围眼瞅着见长。他成日里无所事事，实在闷得慌，这一天好不容易讨了洛宾的许可，回了趟靖安侯府。
马车在侯府大门口停下时，两鬓斑白的老管家已经等候许久。瞧见从小看到大的靖安侯，老人家霎时红了眼眶，喉咙里像是堵着什么，哽咽难言：“回来就好……回来就好！唉，一两年没见，小侯爷像是变了个人，瞧着比当年开朗了不少。”
聂珣哑然失笑，拍了拍老管家佝偻的肩：“我不在的这些日子，府里可还好？”
“好、好着呢！”老管家一边抹着泪花，一边絮絮叨叨，“就是侯爷不在，府里人气不旺，连着后院那棵槐树也失了精气神，瞧着半死不活的，唉……到底和人一样，上了年纪，怕是没两年好活了。”
聂珣心头微动，沉默片刻，低声道：“会好的。”
他只是有感而发，老管家却不知想到了什么，方才还悲苦横生的老脸转瞬笑成了金丝菊：“侯爷说得是，只要人能平安回来，一切都会好起来的。”